從前有十二位美麗的公主，她們的父親為了這十二個(gè)女兒的安全，把她們都安排在一個(gè)大房間里睡覺(jué)。床都是并排在一起的，公主們睡覺(jué)之前，國(guó)王會(huì)親自鎖好房間的大門(mén)。
可是，最近國(guó)王遇到了煩心事。每天早晨，當(dāng)他給公主們開(kāi)門(mén)的時(shí)候，總是看見(jiàn)公主們的舞鞋是破的。這樣的事情總是重復(fù)發(fā)生，沒(méi)有誰(shuí)知道究竟是怎么回事。于是，國(guó)王下了一道命令：誰(shuí)能查明公主們夜里去何處跳舞，不但可以任選一位公主做妻子，還可以繼任王位。但是，若誰(shuí)報(bào)了名，在三日之內(nèi)沒(méi)有查出原因，則砍下他的腦袋。 第一位報(bào)名的人，是鄰國(guó)的一位勇敢的王子。當(dāng)天夜里，他就被安排到公主臥室的門(mén)外。一整夜，他連眼睛眨也不眨一下死死盯著公主們臥室的大門(mén)，可不知道是怎么回事，到后來(lái)他竟然睡著了。
等他醒來(lái)后，公主們的房間門(mén)開(kāi)著，十二雙破舊的舞鞋擺在他的面前。 三天之后，這個(gè)可憐的王子糊里糊涂地就被砍了腦袋。在他之后，又有無(wú)數(shù)個(gè)為此而丟掉性命的人。就在國(guó)王為此一籌莫展的時(shí)候，來(lái)了一位負(fù)傷的士兵。 說(shuō)來(lái)也奇怪，這個(gè)士兵在回城的路上遇到了一個(gè)老太太，老太太告訴了他有關(guān)公主的秘密。 “想要知道公主們的秘密很簡(jiǎn)單，
你只要在臨睡前別喝公主送來(lái)的那杯酒，并且裝作熟睡的樣子就行了�！崩咸f(shuō)完，還送給了士兵一件披風(fēng)，“到時(shí)候你披上這件能讓你隱身的披風(fēng)，跟著公主們走就是了。” 士兵信心十足地去報(bào)了名，在一番盛情款待之后，他被帶到了公主住的房間旁。臨睡前，大公主給他端來(lái)一杯酒，他悄悄地把酒倒了，然后慢慢躺在床上，打起了呼嚕，一副沉睡的模樣。
等公主們換上華麗的衣服，開(kāi)始梳妝打扮的時(shí)候，小公主忐忑不安地對(duì)姐姐們說(shuō)：“不知怎么的，我總感覺(jué)今天有不幸的事情要發(fā)生。” “你想得太多了。依我看，今天什么都不會(huì)發(fā)生。”大公主回答說(shuō)。 公主們梳妝完畢后，又去看了看士兵是否睡熟。大公主走到士兵睡的床邊，輕輕敲了幾下床，那床就自動(dòng)沉了下去，公主們便從那里出去了。 等公主們都走出去后，士兵披上披風(fēng)跟了上去。很快，她們來(lái)到一處景色優(yōu)美、布滿銀樹(shù)葉的林蔭小道上，士兵隨手折了一根銀樹(shù)枝，作為日后的證物。
接下來(lái)，她們又走過(guò)兩條滿是金樹(shù)葉和寶石樹(shù)葉的林蔭道，士兵也分別折下了樹(shù)枝。三條林蔭道的盡頭是一條河，岸邊停著十二只小船，每只小船上都有一位英俊的王子，他們是來(lái)接這十二位公主的。 公主們紛紛乘上船向河對(duì)岸駛?cè)ァ＝裢�，小公主的船行駛得特別慢，那是由于士兵偷偷地坐在了船上。王子努力地劃啊劃，終于劃到了對(duì)岸。岸上是一座建筑精美、燈火輝煌的宮殿，宮殿里面?zhèn)鱽?lái)一陣陣歡快優(yōu)美的樂(lè)曲。十二位王子攜著各自喜愛(ài)的公主進(jìn)入了宮殿，翩翩起舞，士兵也跟著跳了起來(lái)。
舞會(huì)一直持續(xù)到凌晨三點(diǎn)鐘才結(jié)束，王子們依依不舍地把公主們送到河對(duì)岸。 一上河岸，士兵就飛快地沿原路跑回去了，公主們誰(shuí)也沒(méi)有發(fā)現(xiàn)異樣。她們換下了華麗的衣裳上床休息，十二張床前都擺著跳破的舞鞋。 第二天，士兵醒來(lái)后裝作若無(wú)其事的樣子。到了晚上，他照例假裝喝下公主送來(lái)的美酒呼呼大睡，趁公主們出去時(shí)，披上隱身披風(fēng)，繼續(xù)去觀察她們的秘密活動(dòng)。第三天也是這樣，不同的是，這次士兵帶回了一個(gè)酒杯。第四天上午，他帶上樹(shù)枝和酒杯去見(jiàn)國(guó)王。
“我那十二個(gè)女兒是怎么把舞鞋跳破的？”國(guó)王嚴(yán)厲地問(wèn)士兵。 士兵把這三天的經(jīng)過(guò)詳細(xì)地向國(guó)王作了匯報(bào)，話音未落，在門(mén)外偷聽(tīng)的十二位公主嚇得面色慘白。在事實(shí)面前，她們無(wú)法抵賴，只得承認(rèn)了每天從秘密通道去那個(gè)神秘宮殿跳舞的事。國(guó)王把她們狠狠地責(zé)罵了一通，下令封閉秘密通道。 “勇敢的士兵，我現(xiàn)在要履行我的諾言，你想娶哪一位公主為妻呢？”國(guó)王問(wèn)士兵。 士兵想了想，說(shuō)：“我年紀(jì)比較大了，就娶大公主吧！”國(guó)王立刻答應(yīng)了，并立刻命人籌備婚禮。當(dāng)天，士兵和大公主就成為夫妻。 若干年之后，國(guó)王去世了，士兵成了國(guó)王。至于那與公主們跳舞的十二位王子，他們?nèi)贾辛四Х�，現(xiàn)在他們對(duì)與公主們跳舞的事情一點(diǎn)印象也沒(méi)有了。
