法律援助制度，也稱法律救助，是為世界上許多國家所普遍采用的一種司法救濟(jì)制度，其具體含義是：國家在司法制度運(yùn)行的各個(gè)環(huán)節(jié)和各個(gè)層次上，對(duì)因經(jīng)濟(jì)困難及其他因素而難以通過通常意義上的法律救濟(jì)手段保障自身基本社會(huì)權(quán)利的社會(huì)弱者，減免收費(fèi)提供法律幫助的一項(xiàng)法律保障制度。它作為實(shí)現(xiàn)社會(huì)正義和司法公正，保障公民基本權(quán)利的國家行為，在一國的司法體系中占有十分重要的地位。
1996年3月17日通過的新的《中華人民共和國刑事訴訟法》第34條規(guī)定："公訴人出庭公訴的案件，被告人因經(jīng)濟(jì)困難或者其他原因沒有委托辯護(hù)人的，人民法院可以指定承擔(dān)法律援助義務(wù)的律師為其提供辯護(hù)。被告人是盲、聾、啞或者未成年人而沒有委托辯護(hù)人的，人民法院應(yīng)當(dāng)指定承擔(dān)法律援助義務(wù)的律師為其提供辯護(hù)。被告人可能被判處死刑而沒有委托辯護(hù)人的，人民法院應(yīng)當(dāng)指定承擔(dān)法律援助義務(wù)的律師為其提供辯護(hù)。"這是在我國立法史上，首次將"法律援助"明確寫入法律，是我國法律援助制度建設(shè)的一個(gè)重要里程碑。
1996年5月15日通過的《中華人民共和國律師法》對(duì)法律援助的有關(guān)內(nèi)容作了專章規(guī)定。《律師法》第六章規(guī)定："公民在贍養(yǎng)，工傷，刑事訴訟，請(qǐng)求國家賠償和請(qǐng)求依法發(fā)給撫恤金等方面需要獲得律師幫助，但是無力支付律師費(fèi)用的，可以按照國家規(guī)定獲得法律援助。律師必須按照國家規(guī)定承擔(dān)法律援助義務(wù)，盡職盡責(zé)為受援人提供法律援助。法律援助的具體辦法，由國務(wù)院司法行政部門制定，報(bào)國務(wù)院批準(zhǔn)。"這些規(guī)定明確了公民獲得法律援助的范圍和律師必須依法承擔(dān)的法律援助義務(wù)，并為今后制定法律援助的專門立法奠定了法律基礎(chǔ)。
目前，中國的法律援助機(jī)構(gòu)已基本形成了四級(jí)組織的架構(gòu)：
1、 在國家一級(jí)，建立司法部法律援助中心，統(tǒng)一對(duì)全國的法律援助工作實(shí)施指導(dǎo)和協(xié)調(diào)。
1997年5月26日，司法部法律援助中心在北京正式成立。司法部法律援助中心主要負(fù)責(zé)對(duì)法律援助工作進(jìn)行業(yè)務(wù)指導(dǎo)，制定全國性的法律援助規(guī)章制度，中長(zhǎng)期發(fā)展計(jì)劃和年度工作計(jì)劃，協(xié)調(diào)全國法律援助工作事宜，開展與國外法律援助團(tuán)體及人士的交流活動(dòng)等等工作。
同日，中國法律援助基金會(huì)成立。中國法律援助基金會(huì)的主要職責(zé)是募集、管理和使用法律援助基金，宣傳國家的法律援助制度，促進(jìn)司法公正。其基金來源主要包括國內(nèi)社團(tuán)、企業(yè)、商社及個(gè)人的捐贈(zèng)和贊助;基金存入金融機(jī)構(gòu)收取的利息;購買債券
